Decombe, un escritor que ha sufrido una grave enfermedad, está recuperándose de su dolencia en Bournemouth. Allí recibe un paquete que le envía su editor con su última obra publicada, "La edad madura". Ha olvidado lo que escribió, tiene la sensación de que una esponja ha borrado los recuerdos del libro que pudiera guardar su memoria como se borra el vaho de un espejo. Cuando comienza a leerlo, se da cuenta de que ha escrito algo realmente bueno y de que si su vida se acaba, al menos se acabará con aquella obra, con un trabajo realmente extraordinario.
El joven doctor Hugh, que se encuentra en Bournemouth como médico personal de una condesa viuda, es un admirador de la obra de Decombe, casualmente también ha recibido el nuevo libro de su admirado autor y coincide con el escritor durante un paseo sin saber quién es, ambos se dan cuenta de que están leyendo el mismo libro, pero Decombe decide mantener oculta su identidad, quiere una opinión desinteresada de su joven lector. Durante el paseo, Decombe sufre un desvanecimiento y es llevado al hotel, el doctor Hugh descubre quién es y le muestra su respeto y profunda admiración, ha leído todas sus obras y califica sus libros como los únicos que es capaz de leer más de una vez.
Ante la enfermedad de Decombe, el doctor Hugh tomará una decisión que hará sentir al escritor que aunque su vida se acabe, ha logrado algo en ella que hace que se sienta reconfortado con su próximo final.
Delicioso relato breve de Henry James, en el que el autor reflexiona sobre cuáles son los verdaderos éxitos y fracasos en la vida del hombre y sobre la sublimación de la admiración por la obra de un artista y su persona.
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